Smerte er en ubehagelig opplevelse som forbindes med skade, eller noe som oppfattes som skade, i en del av kroppen. Smertefølelsen er subjektiv, som vil si at samme utløsende årsak kan gi varierende grad av smerte hos forskjellige individer.
Smerte beskrives som en ubehagelig sensorisk og emosjonell opplevelse assosiert med faktisk eller potensiell vevsskade, eller som ligner på slike opplevelser.
All smerte er ekte smerte. Den smerten du kjenner er reell for deg, da ingen andre enn du kjenner hvordan du har det. Smerten er ikke noe du innbiller deg. Du kan ikke tenke bort smerten, og det hjelper lite i lengden å bite tennene sammen, skjerpe deg eller ta deg sammen.
Langvarig smerte er enormt krevende. Det kan ofte føles som om smerten overskygger hele livet, og det kreves enormt mye energi å gå i dette hver dag. For langvarig smerte har ingen av- eller pauseknapp.
Det kan bli utfordrende å jobbe, trene, rydde og nyte tid sammen med familien og venner, når man er i konstant smerte.
Det er vanskelig for mennesker som ikke lever med, eller har opplevd langvarig smerte, å forstå hvor utfordrende og frustrerende det kan være. Hver dag blir rundt 2 millioner mennesker behandlet for smerter i Norge (tallet er stigende). Heldigvis blir de fleste bra igjen, men rundt 30 prosent av den voksne befolkningen blir langvarige smertepasienter.
Langvarig smerte kan oppleves veldig forskjellig fra person til person. For noen er det en intens verkende, bankende eller brennende følelse. For andre er det en stikkende, av-og-på smerte som kommer tilbake igjen etter noen få timer.
Mange pasienter opplever også tretthet (fatigue), dårlig matlyst, frustrasjon, depresjon og søvnvansker. Smerten påvirker humøret og kan forårsake problemer, både på jobb og i personlige forhold.
Langvarig smerte kan starte i forbindelse med en skade, kirurgisk inngrep eller sykdom. Hos noen fortsetter smertene lenge etter at skaden er behandlet, og den kan blir verre, i stedet for å forsvinne. I noen tilfeller har man ingen anelse om hva som forårsaket smerten.
I dag sier vi at smerte er en multidimensjonal opplevelse. Smerte er en beskyttelsesmekanisme og ved langvarig smerte får vi et hyper sensitivt smertesystem. Et system som automatisk overbeskytter organismen.
Da svarer systemet helt autonomt og uten at du er bevisst med at:
- Bevegelses systemet ditt og muskulaturen spenner seg
- Hormon systemet får binyrebarken til å skille ut stresshormoner som adrenalin, kortison og noradrenalin
- Immunsystemet får beskjed om å sende ut tusenvis av fotsoldater for å skape inflammasjon og betennelse
- Dette slik at den antatte truede kroppdelen kan heles. Dette er jo super nyttig ved akutt smerte, men lite hensiktsmessig om systemet fortsetter aktivere bevegelsessystemet, hormonsystemet og immunsystemet når det ikke lenger er fare. Alt dette foregår i kroppen og opprettholder en sympatikus aktivering i det autonome nervesystemet.
Akutt smerte
Vi bruker å forklare at akutt smerte er bra. Smerte er det som har gjort at vi har overlevd som art her på jorden. Akutt smerte er viktig for å beskytte oss mot potensielt skadelige ting i omgivelsene og for å indikere at vi har en skade som trenger behandling. Akutt smerte er et elektrisk nervesignal, ett varsel fra kroppen om at noe må beskyttes eller trenger tilsyn. Akutt smerte utløser ofte angst og redsel, avhengig av årsaken, for eksempel brannskade, benbrudd eller kutt. I motsetning til langvarig smerte, reagerer akutt smerte ofte godt på smertestillende medisiner, skal dog sies at for enkelte fungerer også smertestillende medisiner på langvarige smerter.
Langvarig smerte
Langvarige smerter, definert som smerter som varer i minst tre måneder, kan være både komplekse og utfordrende å håndtere. Disse smertene skyldes ofte feil signaler i nervesystemet.
Vanligvis begynner tilstanden med en akutt smerte som ikke går over som forventet. Når alle undersøkelser viser at det ikke finnes en klar årsak til smertene, kan det bety at man har utviklet komplekse smerter. I slike tilfeller fortsetter nervesystemet å sende ut elektriske signaler selv om den opprinnelige skaden eller sykdommen er helet.
Kroniske smerter kan ha store psykiske konsekvenser. Man kan begynne å spekulere over smertene, noe som kan føre til søvnforstyrrelser, hukommelse problemer og depressive følelser. Man kan oppleve energitap, angst, katastrofetanker og en følelse av hjelpeløshet. Livsgleden kan reduseres betydelig, og hverdagen blir en kamp mot smerten.
Ulike typer smerte
Det er hensiktsmessig å dele akutte smerter inn i ulike underkategorier, men når det gjelder langvarige smerter, blir dette mindre nyttig.
De siste tiårs forskning har vist oss at flere langvarige smertetilstander, over tid, får mange av de samme manifestasjonene i sentralnervesystemet til pasientene, uavhengig av smertens opprinnelige årsak. Såkalt sentralisering av smerter. Så langt er det funnet at sentraliseringsmekanismer er en viktig bidragsyter til smerter både ved neuropatiske smerter, inflammasjonssmerter, migrene og irritabel tarm syndrom.
The European Pain Federation deklarerer følgende på sine nettsider;
“Pain is a major healthcare problem in Europe. Although acute pain may reasonably be considered a symptom of disease or injury, chronic and recurrent pain is a specific healthcare problem, a disease in its own right… …Chronic pain in these patients is probably not directly related to their initial injury or disease condition, but rather to secondary changes including ones that occur in the pain detection system itself.”
Moseley og Melzack regnes i dag blant våre fremste forskere på sentraliseringsprosesser og bruker gjerne begrepet «pain neuromatrix». Vi ser blant annet en utbredt sensitivisering, inflammasjonsprosesser som skyter over mål, dysfunksjonelle stressreaksjoner og synaptisk påvirkning av spesielle områder i hjernen, eksempelvis amygdala, der smerter og stressresponser utraderer andre funksjoner.
Som pasient er det nyttig å ha med seg denne forståelsen, selv om vårt helsevesen fortsatt deler langvarige smerter inn i underdiagnoser. Når diagnoselisten i Norge blir endret fra ICP-10 til ICP-11, kommer det en egen kode for nettopp langvarige smerter. Men enn så lenge; her er diagnosegruppene som brukes i dag. Langvarige smerter er oftest er en kombinasjon av alt dette.
- Nociseptive smerter (vevsskade): Smerte som oppstår på grunn av direkte skade på kroppens vev, for eksempel ved brannskader, kutt eller benbrudd. Signaler fra muskel, skjelett og indre organer.
- Nevropatiske smerte er semerte årsaket av skade eller sykdom i det somatosensoriske systemet. Nevropatisk er definert som smerte som oppstår som en direkte følge av skade eller sykdom i sentralnervesystemet, det vil si i hjerne eller ryggmarg, eller i det perifere nervesystemet, det vil si nervetrådene som spres til alle deler av kroppen fra hjerne og ryggmarg. Nevropatisk smerte kan oppstå ved tilstander som diabetes, helvetesild, skade på nerve eller ryggmargsskade.
- Nociplastisk smerte (smerte som oppstår fra endret nocisepsjon til tross for hypersensitivitet): Smerte som ikke kan forklares av direkte vevsskade eller sykdom i nervesystemet, men som skyldes endret smertesignalering eller behandling av smertesignaler i hjernen.
- Fravær av klare bevis på faktisk eller truende vevsskade som forårsaker aktivering av perifere niseptorer: Det er ingen tydelig vevsskade som aktiverer smertenervene i kroppen.
- Fravær av bevis for sykdom eller lesjon i det somatosensoriske systemet som årsaker smerten: Det er ingen bevis for sykdom eller skade i nervesystemet som forklarer smerten.
- Kronisk nociplastisk smerte er en ny terminologi innen smerte feltet siden 2017. Tiltenkt å brukes klinisk og forskning for å identifisere individer med smerte og hypersensitivitet i regioner med tilsynelatende normalt vev uten noen tegn til nevropati.
- Psykiske smerter (psykopatologi): Smerte som er sterkt knyttet til psykiske lidelser eller tilstander som depresjon og angst.
- Eksistensiell eller emosjonell smerte: Smerte som er relatert til emosjonelle eller følelsesmessige faktorer, for eksempel sorg, tap, skam, skyld, ydmykelse, fortvilelse, håpløshet, maktesløshet.